При нормальном развитии плода яичко формируется в забрюшинной области (в области первичной почки), а затем перемещается вниз, в мошонку. Во время такого «путешествия» яичко проходит через брюшину (оболочку, которая покрывает органы брюшной полости), причем часть брюшины покрывает его снаружи. Сообщение между брюшной полостью и мошонкой у большинства детей закрывается до рождения или к концу первого года жизни. В случае, если это сообщение не закрылось, жидкость из брюшной полости может перемещаться в мошонку под действием силы тяжести. Поэтому увеличение размеров мошонки не так выражено, когда ребенок лежит или спит, но становится гораздо более заметным, когда он физически активен или находится в вертикальном положении.

Если участок сообщения невелик, в мошонку из брюшной полости может попадать только жидкость, что вызывает отек: скопление жидкости вокруг яичка. Через более широкое отверстие могут выходить кишечные петли. Это уже не водянка, а грыжа.