Мастурбация представляет собой самостоятельную стимуляцию гениталий с целью достижения сексуального возбуждения и, как правило, оргазма. Мастурбация обычно осуществляется путем прикосновения, поглаживания, массажа пениса или клитора до достижения оргазма. Некоторые женщины для мастурбации используют "сексуальные игрушки", такие, как например вибратор.
Практически все люди с нормальным развитием половой системы мастурбируют. Мастурбация встречается очень часто и среди людей, вступающих в половые отношения с партнером. В одном из исследований было выяснено, что 95% мужчин и 89% женщин сообщили, что они мастурбировали. Большинство мужчин и женщин впервые испытывают оргазм при мастурбации. У детей и подростков мастурбация является частью нормального полового развития. Большинство людей продолжают мастурбировать и в зрелом возрасте, а так же на протяжении всей их жизни.
Для многих людей помимо сексуального удовольствия, мастурбация является хорошим способом снятия сексуального напряжения, которые накапливаются в течение долгого времени, особенно у людей, у которых сексуального партнера нет, или сексуальный контакт с партнером по тем или иным причинам не происходит. При мастурбации отсутствует вероятность наступления беременности и опасности венерических заболеваний. В случае если мужчине необходимо сдать анализ эякулята, например, при бесплодном браке, то получение его осуществляется при помощи мастурбации. В случае если взрослый мужчина не имеет постоянных половых контактов. В случае длительного отсутствия половых контактов, мастурбация может быть предписана сексологом с целью сексуальной разгрузки.
Хотя когда-то мастурбация считалась мерой сексуального извращения и признаком психической нестабильности, однако с недавних пор это считается нормальным проявлением здоровой сексуальной активности, при этом относительно безопасной.
Мастурбация рассматривается, как патология сексуального поведения, когда она подавляет и даже замещает сексуальные отношения с партнером. В этом случае мастурбация становится социальной проблемой.
В целом все медицинское сообщество считает мастурбацию естественным и безвредным проявлением сексуальной активности, как у мужчин, так и у женщин. Она не вызывает каких-либо физических повреждений или вреда для организма. В некоторых культурах и религиях мастурбация признается серьезным нарушением моральных законов. Существует множество противников проявления сексуального поведения в виде мастурбации, это даже считается грехом.
Некоторые эксперты предполагают, что мастурбация может реально улучшить сексуальное здоровье человека и его сексуальную жизнь. Иногда это позволяет находить новые возможности сексуального удовлетворения. Кроме того некоторые сексуальные партнеры используют взаимную мастурбацию, что является одним их проявлений половых отношений.